鱼，相伴人类走过了漫长的历程，与人类结下了不解之缘，是人类日常生活中极为重要的食品与观赏宠物。
1997年8月，中国云南地质科学研究所的地质学家在云南昆明海口地区的野外考察中，在距今约5.3亿年的早寒武世的地层中找到一块长约3厘米的奇怪鱼形化石。它具有鱼类的最典型特征：有脊椎，有鳃，有明显的背鳍。鱼形动物是最早的脊椎动物，然而从未在这么早的地层中出现过。
1998年12月，中国科学家在同一地区又发现了第二条来自早寒武纪的鱼类化石。这两块化石将脊椎动物的最早出现时间向前推进了约5000万年，是有关寒武纪大爆发的研究中最重大的突破之一，在全世界引起了轰动。
这两条最古老的脊椎动物分别被科学家命名为昆明鱼和海口鱼。昆明鱼和海口鱼形态相似，身体皆呈鱼形，长度约3厘米。有意思的是昆明鱼和海口鱼全身裸露，没有鳞片，这些特征与其他现生无颌类相似。两者相比，海口鱼的鳃囊拥有篮状的软骨支撑，并且背鳍也有鳍条的分化，这些特征都显示海口鱼比昆明鱼更为进步。
哪些鱼类在4亿年前的海洋中生活过？
4亿年前的地球上，海洋占据地球的绝大部分区域。生活在海洋里的鱼类通过演化已经分化为截然不同的5大类：无颌类、盾皮鱼类、棘鱼类、软骨鱼类以及硬骨鱼类。其中无颌类、软骨鱼类和硬骨鱼类从那时起，一直延续到今天。而盾皮鱼类和棘鱼类则已经灭绝了。这些4亿年前的鱼类都长什么样呢？
无颌类，顾名思义，就是没有上下颌的鱼类。它们最早出现于5亿多年前的早寒武世，是最早分化出来的鱼类。无颌类在当时海洋中的主要代表是甲胄鱼类。甲胄鱼身披厚重的盔甲，生活在海底，行动缓慢，靠滤食海洋中的小型生物或微生物为生，偶尔也吸吮大型动物的尸体，主动捕食能力非常差。甲胄鱼类在志留纪与泥盆纪时期曾经非常繁盛，但是在3.6亿年前的泥盆纪末期就灭绝了，整个无颌类家族中，只有七鳃鳗和盲鳗熬过漫长的地质历史时期，存活到今天。
史前生物：鱼类时代
盾皮鱼类是原始的有颌鱼类，最古老的代表发现于中国志留纪早期的地层中，到泥盆纪末灭绝。盾皮鱼类身披坚硬的骨甲，头甲和躯甲多由可以活动的关节相连，具胸鳍和腹鳍，大部分家族成员营底栖生活，不擅游泳。它们数量众多，形态各异，踪迹也几乎遍及全球。最新研究表明，包括鲨鱼、鲫鱼在内，所以，现在生有颌脊椎动物，很可能是由原始的盾皮鱼演化而来的。
棘鱼类是另一种古老的有颌鱼类，最早出现于志留纪最早期，在泥盆纪时较为繁盛，之后逐渐衰落直至晚二叠世全部灭绝。棘鱼类跟黄花鱼长得很像，个头不大，身上长满了细小的菱形鳞片。它们的鱼鳍非常特别，除了其他鱼类也有的鳍之外，在胸鳍与腹鳍之间还有着几对有棘刺支持的附加鳍。更奇怪的是所有鳍的前方都有一根非常粗壮、长着纵向纹饰的硬棘，棘鱼的名字也由此而来。
软骨鱼类是有颌类的一个支系，从志留纪一直生存至今。今天的鲨鱼、鳐鱼都属于软骨鱼类。它们的内骨骼全部由软骨构成，有5～7对鳃孔，体表被覆着楯鳞，鼻孔长在口吻部的下方。它们没有鳔，靠游动来改变深度。软骨鱼类的繁殖方式与其他鱼类的不同，是体内受精，很多种类以卵胎生的方式生育。
硬骨鱼类是有颌类演化历史中最为成功的一类。最早的硬骨鱼类发现于中国云南晚志留世的地层中，而后演化出两个分支：辐鳍鱼类与肉鳍鱼类。
[编辑: 李敏娜]
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